Vuoristossa asuvat intiaaniheimot perustivat Quiton kuningaskunnan jo vuoden 1000 vaiheilla. Myöhemmin tämä kuningaskunta sulautui inkojen valtakuntaan. Espanjalainen konkistadori, Francisco Pizarro, valloitti Ecuadorin vuonna 1532 ja tästä alkaen espanjalaiset hyödynsivät maan valtavia luonnonvaroja aina vuonna 1809 tapahtuneeseen kansannousuun saakka.

Itsenäisyyden Ecuador saavutti vuonna 1830. Itsenäisyyden aika oli pitkään levotonta ja jatkuvat vallanvaihdot jarruttivat maan kehitystä. Vuoteen 1961 mennessä Ecuadorilla oli ollut 48 presidenttiä. Sotilashallinnon aika 1970-luvulla oli monista muista Etelä-Amerikan maista poiketen suhteellisen rauhallinen. Viimeiset 30 vuotta ovat olleet demokratian kannalta vaikeat, heikko valtionjohto ja vahva, hajallaan oleva kongressi eivät ole pystyneet tehokkaaseen yhteistyöhön.

Ecuador on saavuttanut jalansijaa kansainvälisessä kaupassa. Maan tärkeimpiä elinkeinoaloja ovat öljyteollisuus, maanviljelys, erityisesti banaanit ja kahvi; kalastus, tekstiiliteollisuus, metalliteollisuus, puuteollisuus, kemikaalit.  

Suurin osa Ecuadorin väestöstä, 65%, on mestitsejä, jotka ovat valkoisten ja intiaanien jälkeläisiä, 25% on intiaaneja ja valkoisia on noin 7 %.